Une propriété cruciale du gradient d'une fonction est que si est la courbe de niveau , ou si est la surface de niveau , et est un point sur ou sur , alors est orthogonal à la courbe (ou à la surface pour les fonctions à trois variables, voir dernier exemple). En particulier, ceci permet d'étudier des questions d'anges ou tangence entre courbes / surfaces.
On considère la fonction . Ci-bas on trace :
Il est aussi illustratif de voir la surface d'équation .
Montrer (Illustrer) que les courbes et sont orthogonales. Il s'agit de voir que les gradients sont orthogonaux en chaque point d'intersection.
En 3 variables les choses fonctionnent de la même façon, mais les figures sont un peu plus difficiles à produire et interpréter.
Soit . Les surfaces de niveau de sont des hyperboloïdes à une nappe. Le gradient est . On voir aussi que est orthogonal aux surfaces de niveau.